普遍使用的垃圾股定义是：由标准普尔公司评为BBB或更低级别的高风险高收益证券。垃圾股票大都是不知名、财政虚弱或缺乏偿还力的公司发行的股票。

标准普尔，是美国著名的老牌金融投资服务公司，该公司建立的S&P指数和股票评级是非常重要的投资参考。被S&P评为BBB或更低级别的股票，是垃圾股。

S&P的评级基本依据是：(一)公司的营利和利润比率，通常做最近连续三年的分析；(二)公司的信用水平，通常作最近连续五年的财务分析。不知名、财政虚弱或缺乏偿还力的公司大都没有较高的利润比率和信用水平，因而他们的股票被评为垃圾股的机会比较多。新上市的公司历史不长，因而，S&P就不轻易为他们的股票作任何评级。

纳斯达克对垃圾股的定义是是：由财政金融力量薄弱的公司发行的高风险证券，利率高，违约(不履行债务)的比例也高。“垃圾股”是投机、高风险、高利率公司及其股票的俗语，违约比例比高质量股票高出许多，多为财政金融力量薄弱的公司所发行。

垃圾股的特点是高风险和高收益。鉴于高风险和高收益的特徵，做垃圾股投资一般需要两个基本条件：(一)有足够的甚至是雄厚的资金储蓄，换句话说，就是能丢钱：如果投资对象破产、股票变成废纸，投资者能承担血本无归的赔本后果。(二)作为个人投资者要年轻，换句话说，就是能丢时间，这次投资失败了，以后还有足够的时间赚钱挽回损失。