中国电商巨头马云的名字再一次与香港《南华早报》（South China Morning Post，以下简称“南早”）联系在一起。不过，这次不再是受访者与报道方就内容真假而产生的争执，而是潜在买家与有意卖者为百年大报未来命运展开的商洽。对于香港乃至海外关注中国的阅读群体来说，这桩媒体生意所可能传递出的种种信息，或将又一次引发长远震荡。

过去几周里，“马云欲购南早”的消息已在中文网络上沸沸扬扬，彭博、《华尔街日报》等国际媒体也于近日先后做出报道，但当事双方始终拒绝置评。直到本周三（11月25日）晚，南早集团终于率先打破沉默，表示已“收到初步接洽”，有买家“有意收购公司的媒体资产”，但“有关商讨仍在非常初期阶段”。集团CEO胡以晨亦指出，“最终是否会有实质性成果仍无保证”。

作为始创于1903年的报业品牌、香港乃至东南亚首屈一指的英文媒体，过去30多年里，南早的每次易手都能吸引两岸三地、海外华人乃至欧美媒体界的关注，此次亦不例外。而无论最终收购是否可成，坊间对涉事多方的种种猜测，估计已足够装满整个香港大球场。

首先可以确定的是，集团控股人郭鹤年家族对南早业务的意兴阑珊，这已是公开的秘密。从这位长年位居马来西亚富翁榜首、全球华人富豪前列的大亨角度看，南早集团在其商业帝国版图中所占份额，实在微不足道。如坊间传闻为实，即郭鹤年家族1993年从默多克手上买下南早属当时北京的授意，那么在一个新的政治阶段中，在缺乏直接驱动力的背景下，主业不在媒体的郭家完全没必要再为一份报纸费心。

而事实上，有接近郭家的人士曾透露，早在2013年，南早已与内地南方个别媒体机构有所接洽，商讨内企入股及其他合作事宜。由此可见，此次南早成为被售标的，绝非目前控股人的突发愿望。对郭氏而言，近年来南早资深采编人员频频流失，报网融合仍在半途，在商言商，从渐呈下降趋势的报业中抽身，本就无可厚非；而在社会分裂感愈强的香港，与政治（至少公开地）保持适当距离，亦不失为明智之举。

过去两年多里，阿里巴巴及马云因投资媒体而上“头条”的次数，粗略估计已超过20次。成为其目标的，既有新兴网络媒体，也有转型中的传统报业。在媒体新商业模式并不明朗的情况下，阿里巴巴及其老板这一掷千金的“豪气”难免格外引人关注。

不过问题是，马云将如此多媒体置于囊中到底意欲何为？业界对此仍以观望为主，尚无统一结论。是如其所言纯属商业行为？亦或是希望有选择性地通过参股媒体，以在维护自身公关需要的同时，逐渐形成对社会舆论的影响力？虽有海外媒体将马云期望入主南早与亚马逊创始人贝佐斯（Jeff Bezos）收购《华盛顿邮报》作比较，但与马云不同的是，贝佐斯的“媒体大计”迄今并不包括入股Twitter，没有打TechCrunch或《哈佛商业评论》的主意，也未与《洛杉矶时报》合作成立新的媒体公司。而如果将两国媒体版图粗略做一对一的比较，阿里系已经在中国完成了上述媒体投资。

商业意图上的模糊，也使马云此次跨越“两制”的收购行为充满了问号。对于刚经历过“占中”和“政改”冲击的香港来说，一位来自内地且神通广大的商人是否又是经授意行事，很自然地成为猜测中之一种——如果不是最普遍一种的话。“鹤”无意，“云”有心，到底是“为国接盘”还是“为郭接盘”，目前恐怕只有当事一方才心知肚明。

自1990年代起，南早的倾向性已不时受到质疑。不过，有赖一个世纪以来所秉持的客观、中立专业精神及编辑部职业媒体人的敬业素养，其质量仍广受认可，报纸得以长期居于香港媒体公信力榜首位。同时，相较于其他欧美主流大报，南早又因其在中国及香港报道的覆盖面、独家和深度等方面具得天独厚之优势，故始终拥有自己特有的一批读者群。环顾全球英文媒体，对变动中之中国有如此多报道且仍受人信赖的，很可能唯南早一家。

也正因此，无论将来南早会被售予何人，如何维系“公信力”这一经南早百年积累的无价“财富”，都将是新金主所面临的最大挑战。多年来，南早一直以香港及海外英文读者为主要客户群，在此定位之下，来自内地的雄厚资金很可能是一把双刃剑：报业成功转型需以持续投入和更广阔市场为支撑，实力雄厚的内地投资者在此方面无疑较胜一筹；然而，媒体以其客观、中立而赢得品牌美誉——或如商业用语所称的“无形资产”，一旦失去，即使再庞大的资本，也难以弥补声誉上的损失。马云深谙中国政商之道，但目前阿里巴巴在内地及美国仍备受“售假”诟病。马云——或未来其他意指《南华早报》的买家们——是否能理解这类英文媒体价值的真正所在并坚守之，唯有拭目以待。