周时常会在一些国际性论坛上会用英文发表演讲，周小川曾经的老师、北京化工大学教授侯贵海说：“他大学时英语就很好，能对答如流，担任英语课代表。他的法语、俄语、日语都很不错，理解得快，勤奋又好学。”

流利的英语、极高的专业素养为其赢得了良好的国际声誉和友谊。周小川是清华大学博士，博士毕业后进入体改部门工作，崇尚“系统论”和“整体论”，两度获得中国经济学界最高荣誉奖“孙冶方奖”。上世纪90年代，周小川与吴敬琏、郭树清、楼继伟、李剑阁等合著《建设市场经济的总体构想与方案设计》，被外界称为“整体改革论者”。

在挂职对外经济贸易部部长助理后，周小川开始从学者向官员转型，先后担任中国银行副行长、外汇局局长、央行副行长、建行行长和证监会主席，并于2002年回归央行，接任行长至今。

渐进改革者

对于周小川来说，改革是一直延续的话题。上世纪80年代，周在体改委任职时，便对多方面改革进行了深度思考。在2008年集结出版的《周小川改革论集》中，涉及财税、外贸、住房、公司治理、社会保障等诸多方面内容。

周小川担任行长之时，四大国有银行发展面临很大困难。截至2002年底，四家国有银行不良率按四级分类为21.4%，按五级分类达25%左右；而资本金总额7494亿元，平均资本充足率仅4.27%。

“资本金补充是个难点。上次我们已经补充了2700亿，现在工农中建的资本金又不够了。”时任央行研究局局长谢平称。1998年，四大国有银行刚接受了首轮2700亿元注资，且在周小川的率先推动下，四大AMC相继成立，剥离了1.4万亿不良资产。

再次注资，钱从何来？彼时周小川将银行注资与持续增加的外汇储备相结合，创造性地提出了外汇注资。2004年1月，新华社称，国务院决定选择中行和建行进行股份制改造试点，动用450亿美元外汇储备等为其补充资本金。“神来之笔。”一位央行系统官员评价称。

经此一役，中国银行业脱胎换骨已是事实，一系列改革后，目前四大行均已跻身全球系统重要性银行。

周小川称，大型银行财务重组、公司化改制、股份化、发行上市，这些做得比较快，取得了效果。但公司治理、信贷文化、内控机制的建立和完善，是“慢过程”，不能指望一天就有什么大变化。

周渐进式的改革思路，在利率市场化改革和汇率市场化改革中体现得淋漓尽致。一般认为，利率市场化需要先于汇率市场化实现。2003年之前，银行定价权浮动范围只限30%以内，此后浮动范围不断扩大。2004年10月，贷款上浮取消封顶；同存款利率下浮不设底。2013年7月起贷款利率管制全面放开，2015年10月24日取消存款利率浮动上限管制。至此利率市场化基本完成。

周小川参与汇率市场化改革，可追溯至上世纪90年代任职中国银行副行长时。其行长任期上，汇率改革亦卓有成效，2005年7月开启汇改以来，汇率波动区间不断扩大，由0.3%扩大到2%，同时中间价形成机制市场化程度不断提高。

不过过程较为波折，2008年下半年以后的大约两年时间内，受次贷危机造成的外部冲击影响，人民币汇率重新盯住美元；2015年“8·11汇改”后，人民币汇率出现贬值，同时叠加中国A股出现大幅调整后的“余震期”，全球市场经历了一场“恐慌性抛售”。2016年2月，中国央行官网发表了周小川的媒体采访全文，他表示人民币不存在持续贬值基础，不会让投机力量主导市场情绪，中国的外汇储备基本面没有问题，稳定了全球投资者的信心。